Durante os meses de verão, cerca de 60.000 ou mais abelhas residem em uma colmeia saudável. E embora você possa pensar que todos esses insetos são exatamente iguais, a população na verdade inclui duas castas femininas diferentes (a rainha e as operárias) e os machos (zangões). Cada tipo tem suas próprias características, funções e responsabilidades. Após um exame mais detalhado, os três parecem um pouco diferentes. Se você é apicultor, é importante diferenciar um do outro.
Estes são os três tipos de abelhas da colméia: operária, zangão e rainha.
Cortesia de Howland Blackiston
Que não haja engano sobre isso - a abelha-rainha é o coração e a alma da colônia. Existe apenas uma abelha rainha em uma colônia. Ela é a razão de quase tudo o que o resto da colônia faz. A rainha é a única abelha sem a qual o resto da colônia não pode sobreviver. Sem ela, sua colmeia afundou. Uma rainha de boa qualidade significa uma colmeia forte e produtiva. E para se divertir de verdade, tente criar suas próprias rainhas de suas colmeias de melhor desempenho.
Como apicultor , em cada visita à colmeia, você precisa determinar duas coisas: “Eu tenho uma rainha?” e "Ela está saudável?"
A rainha é a maior abelha da colônia, com um corpo longo e gracioso. Ela é a única mulher com ovários totalmente desenvolvidos. Os dois objetivos principais da rainha são produzir aromas químicos que ajudam a regular a unidade da colônia e botar ovos - e muitos deles. Ela é, na verdade, uma máquina de postura, capaz de produzir mais de 1.500 ovos por dia em intervalos de 30 segundos. Muitos ovos são mais do que seu peso corporal!
As outras abelhas prestam muita atenção à rainha, atendendo a todas as suas necessidades. Como uma celebridade real, ela está sempre cercada por um bando de atendentes enquanto se move pela colmeia (veja a imagem abaixo). No entanto, ela não é mimada. Esses assistentes são vitais porque a rainha é incapaz de cuidar de suas próprias necessidades básicas. Ela não pode se alimentar nem cuidar de si mesma. Ela nem consegue sair da colmeia para se aliviar. E, assim, seus cuidadosos atendentes cuidam de suas necessidades básicas enquanto ela vai incansavelmente de cela em cela fazendo o que ela faz de melhor: botar ovos.
Cortesia de USDA-ARS
A rainha e seus atenciosos assistentes
A gentil abelha rainha tem um ferrão, mas é raro um apicultor ser picado por uma abelha rainha. Já lidei com muitas abelhas rainhas e nunca fui picado por nenhuma delas. Em geral, as abelhas rainhas usam seus ferrões apenas para matar rainhas rivais que possam surgir ou serem introduzidas na colmeia.
A rainha pode viver por dois ou mais anos, mas substituí-la após uma ou duas temporadas garante o máximo de produtividade e saúde da colônia. Muitos apicultores experientes substituem rotineiramente suas rainhas todos os anos após o fluxo de néctar. Essa prática garante que a colônia tenha uma jovem rainha nova, enérgica e fértil a cada temporada.
Você pode se perguntar por que deveria substituir a rainha se ela ainda está viva. Essa é fácil: à medida que uma rainha envelhece, sua capacidade de postura de ovos diminui, o que resulta em cada vez menos ninhadas a cada temporada. Menos ninhada significa uma colônia menor. E uma colônia menor significa uma colheita de mel sem brilho para você.
Como apicultor, sua função é antecipar os problemas antes que eles aconteçam. Uma rainha envelhecida - com mais de um ano de idade - é algo com o qual você pode lidar substituindo-a após verificar sua postura, antes que você tenha um problema resultante de uma rainha de baixo desempenho.
A maioria da população da colmeia consiste em abelhas operárias. Como a rainha, as abelhas operárias são todas fêmeas. As abelhas operárias com menos de 3 semanas de idade têm ovários ativos e podem botar ovos, mas não são férteis, pois as operárias nunca acasalam e, portanto, carecem de esperma para fertilizar os óvulos.
As operárias também parecem diferentes da rainha. Eles são menores, seus abdomens são mais curtos e nas patas traseiras eles possuem cestos de pólen, que são usados para transportar o pólen de volta do campo.
Como a rainha, a abelha operária tem ferrão. Mas seu ferrão não é uma seringa lisa como a da rainha. O ferrão tem três hastes, com cada haste tendo farpas (semelhante a um anzol). As farpas fazem com que o ferrão, o saco de veneno e uma grande parte do intestino da abelha permaneçam em uma vítima humana - um esforço Kamikaze para proteger a colônia. Apenas em mamíferos (como os humanos) o ferrão da abelha fica preso. A abelha operária pode picar outros insetos repetidas vezes enquanto defende sua casa.
A expectativa de vida de uma abelha operária é de modestas seis semanas durante a estação ativa da colônia. No entanto, as abelhas operárias vivem mais (quatro a oito meses) durante os meses menos ativos do inverno. Essas operárias de inverno são carregadas de proteínas e às vezes são chamadas de "abelhas gordas".
O termo “ocupado como uma abelha” é bem merecido. As abelhas operárias fazem uma quantidade considerável de trabalho, dia após dia. Eles trabalham em equipe. A vida na colmeia é de cooperação obrigatória. O que uma operária nunca poderia fazer sozinha, pode ser realizado como uma colônia. Durante a alta temporada, as abelhas operárias literalmente trabalham até a morte. Os trabalhos e deveres específicos que desempenham durante sua curta vida variam com a idade. Compreender seus papéis aprofundará seu fascínio e apreciação por essas criaturas notáveis.
A partir do momento em que uma abelha operária emerge de sua cela, ela tem muitas e variadas tarefas claramente definidas para ela. Conforme ela envelhece, ela executa tarefas cada vez mais complexas e exigentes. Embora essas várias funções geralmente sigam um padrão e um cronograma definidos, às vezes elas se sobrepõem. Uma abelha operária pode mudar de ocupação, às vezes em minutos, se houver uma necessidade urgente dentro da colônia de uma tarefa específica. Eles representam o trabalho em equipe e a capacitação no seu melhor!
Inicialmente, as responsabilidades do trabalhador incluem várias tarefas dentro da colmeia. Neste estágio de desenvolvimento, as abelhas operárias são chamadas de abelhas domésticas. À medida que envelhecem, suas funções envolvem o trabalho fora da colmeia, como as abelhas do campo.
Os trabalhos que as abelhas domésticas executam (descritos nas seções a seguir) dependem de sua idade.
Limpeza (dias 1 a 3)
Uma abelha operária nasce com larica. Imediatamente depois de sair da cela e se preparar, ela se enche de pólen e mel. Após essa farra, uma de suas primeiras tarefas é limpar a cela da qual ela acabou de sair. Esta célula e outras células vazias são limpas e polidas e deixadas imaculadas para receber novos ovos ou para armazenar néctar e pólen.
Compromisso (dias 3 a 16)
A colmeia de abelhas é um dos ambientes mais limpos e estéreis encontrados na natureza. A prevenção de doenças é uma tarefa inicial importante para a abelha operária. Durante as primeiras semanas de vida, a abelha operária remove todas as abelhas que morreram e descarta os cadáveres o mais longe possível da colmeia. Da mesma forma, as crias doentes ou mortas são removidas rapidamente antes de se tornarem uma ameaça à saúde da colônia.
Caso um invasor maior (como um camundongo) seja picado até a morte dentro da colmeia, as operárias utilizam a própolis para lidar com a situação. Obviamente, um rato morto é muito grande para as abelhas carregarem. Assim, as operárias envolvem completamente o cadáver com própolis (uma resina marrom pegajosa coletada de árvores e às vezes chamada de cola de abelha ). A própolis tem qualidades antibacterianas significativas. No ar quente e seco da colmeia, o cadáver hermeticamente fechado fica mumificado e não é mais fonte de infecção. As abelhas também usam a própolis para selar rachaduras e envernizar as paredes internas da colmeia.
Trabalho no berçário (dias 4 a 12)
As jovens abelhas operárias cuidam de suas irmãs bebês alimentando e cuidando das larvas em desenvolvimento. Em média, as abelhas-enfermeira verificam uma única larva 1.300 vezes por dia. Eles alimentam as larvas com uma mistura de pólen e mel e geleia real - rica em proteínas e vitaminas - produzida na glândula hipofaríngea na cabeça da abelha operária. O número de dias gastos cuidando da ninhada depende da quantidade de ninhada na colmeia e da urgência de outras tarefas concorrentes.
Participação na realeza (dias 7 a 12)
Como sua alteza real, a abelha-rainha, é incapaz de atender ela mesma às suas necessidades mais básicas, algumas das operárias fazem essas tarefas por ela. Eles tratam e alimentam a rainha e até removem seus excrementos da colmeia. Esses assistentes reais também persuadem a rainha a continuar a botar ovos enquanto ela se move pela colmeia.
Estocando a despensa (dias 12 a 18)
During this stage of their life, young worker bees take nectar from foraging field bees that are returning to the hive. These house bees deposit this nectar into cells earmarked for this purpose. They add an enzyme to the nectar and set about fanning the cells to evaporate the water content and turn the nectar into ripened honey. The workers similarly take pollen from returning field bees and pack the pollen into other cells. Both the ripened honey and the pollen, which is often referred to as bee bread, are food for the colony.
Fanning (days 12 to 18)
Worker bees also take a turn at controlling the temperature and humidity of the hive. During warm weather and during the honey flow season, you’ll see groups of bees lined up at one side of the beehive entrance, facing the hive. They fan furiously to draw air into the hive. Additional fanners are in position within the hives. This relay of fresh air helps maintain a constant temperature (93 to 95 degrees Fahrenheit [34 to 35 degrees Celsius]) for developing brood. The fanning also hastens the evaporation of excess moisture from the curing honey.
The workers also perform another kind of fanning, but it isn’t related to climate control. It has more to do with communication. The bees have a scent gland located at the end of their abdomen called the Nasonov gland. You’ll see worker bees at the beehive entrance with their abdomens arched and the moist pink membrane of this gland exposed (see the following figure). They fan their wings to release this pleasant, sweet odor into the air. You can actually smell it sometimes as you approach the hive. The pheromone is highly attractive and stimulating to other bees and serves as an orientation message to returning foragers, saying: “Come hither, this is your hive and where you belong.”
Courtesy of Bee Culture Magazine
Esta abelha operária abana suas asas enquanto expõe sua glândula Nasonov para liberar um doce aroma de orientação. Isso ajuda a direcionar outros membros da colônia de volta à colmeia.
Os apicultores podem comprar feromônio sintético da abelha rainha e usar esse produto químico para atrair enxames de abelhas para uma armadilha. O enxame capturado pode então ser usado para povoar uma nova colmeia.
Tornando-se arquitetos e mestres construtores (dias 12 a 35)
As abelhas operárias com cerca de 12 dias estão maduras o suficiente para começar a produzir cera de abelha. Esses flocos brancos de cera são secretados pelas glândulas de cera na parte inferior do abdômen da abelha operária. Eles ajudam na construção de novos favos de cera e na cobertura de mel amadurecido e células de cria contendo pupas em desenvolvimento.
Alguns novos apicultores ficam alarmados quando veem pela primeira vez esses flocos de cera na abelha. Eles pensam erroneamente que essas lascas brancas são uma indicação de uma doença ou problema de ácaros. Enquanto as abelhas trabalham, os flocos de cera vão cair para o fundo. Nada para se alarmar.
Vigiando a casa (dias 18 a 21)
A última tarefa de uma abelha doméstica antes de se aventurar é proteger a colmeia. Neste estágio de maturidade, suas glândulas de ferrão desenvolveram-se para conter uma quantidade confiável de veneno. Você pode facilmente localizar as abelhas de guarda na entrada da colmeia. Eles estão preparados e alertas, verificando cada abelha que retorna à colmeia em busca de um cheiro familiar. Apenas membros da família podem passar. Abelhas estranhas, vespas, vespas e outras criaturas com a intenção de roubar as vastas reservas de mel da colmeia são corajosamente expulsas.
As abelhas de outras colmeias podem entrar ocasionalmente quando subornam os guardas com néctar. Essas abelhas simplesmente roubam um pouco de mel ou pólen e depois vão embora.
Quando a abelha operária tem algumas semanas de idade, ela se aventura fora da colmeia para realizar seu último e talvez mais importante trabalho - coletar o pólen e o néctar que irão sustentar a colônia. Com sua vida pela metade, ela se junta às fileiras das abelhas do campo até chegar ao fim de sua vida.
Não é incomum ver abelhas fazendo seus primeiros voos de orientação. As abelhas ficam de frente para a colmeia e disparam para cima, para baixo e ao redor da entrada. Eles estão imprimindo a aparência e a localização de sua casa antes de começar a circular a colméia e progressivamente alargar esses círculos, aprendendo pontos de referência que, em última análise, os guiarão de volta para casa. Nesse ponto, as abelhas operárias estão em busca de pólen (veja a figura), néctar, água e própolis (resina coletada das árvores).
Cortesia do USDA-ARS, Stephen Ausmus
Os cestos de pólen desta abelha estão cheios. Ela pode visitar dez flores a cada minuto e pode visitar mais de 600 flores antes de retornar à colmeia.
Abelhas forrageadoras visitam 5 milhões de flores para produzir um único litro de mel. Eles forrageiam num raio de 2 a 3 milhas da colmeia em busca de alimento (ainda mais, se necessário, de água) e própolis. Isso é o equivalente a vários milhares de hectares! Portanto, não pense por um momento que você precisa fornecer tudo o que precisam em sua propriedade. Eles estão prontos e dispostos a viajar.
A coleta é o momento mais difícil para a abelha operária. É um trabalho difícil e perigoso e tem seu preço. Eles podem ficar resfriados à medida que o crepúsculo se aproxima e morrer antes que possam retornar à colmeia. Às vezes, eles se tornam uma refeição saborosa para um pássaro ou outro inseto. Você pode ver as meninas mais velhas voltando para a colmeia. Eles ficaram mais escuros e suas asas estão rasgadas e esfarrapadas. É assim que a vida da abelha operária chega ao fim, trabalhando diligentemente até o fim.
Isso nos leva ao zangão, a abelha macho da colônia. Os drones constituem uma porcentagem relativamente pequena da população total da colmeia. No pico da temporada, seus números podem ser apenas na casa das centenas. Você raramente encontra mais de mil.
Novos apicultores costumam confundir um zangão com a rainha, porque ele é maior e mais robusto do que uma abelha operária. Mas seu formato é na verdade mais parecido com um barril (o formato da rainha é mais fino, mais delicado e estreito). Os olhos do drone são enormes e parecem cobrir toda a sua cabeça. Ele não busca comida nas flores - ele não tem cestos de pólen. Ele não ajuda na construção do pente - ele não tem glândulas produtoras de cera. Nem pode ajudar a defender a colmeia - ele não tem ferrão. Ele não é a rainha ou um trabalhador - apenas o zangão.
O drone tem uma má reputação em muitos livros sobre abelhas. Descrito como preguiçoso, glutinoso e incapaz de cuidar de si mesmo, você pode até começar a se perguntar para que ele serve.
Ele acasala! A procriação é o objetivo principal do drone na vida. Apesar de sua alta manutenção (eles devem ser alimentados e cuidados pelas abelhas operárias), os zangões são tolerados e autorizados a permanecer na colmeia porque são necessários para acasalar com uma nova rainha virgem de outra colônia (quando a velha rainha daquela outra a colônia morre ou precisa ser substituída).
O acasalamento ocorre fora da colmeia no meio do vôo, de 200 a 300 pés no ar. Este local é conhecido como área de congregação de drones e pode estar a uma milha ou mais de distância da colméia. Os grandes olhos do drone são úteis para detectar rainhas virgens em seus voos nupciais.
Os poucos drones que têm a chance de acasalar terão uma surpresa preocupante. Eles morrem após o acasalamento. Isso ocorre porque seu órgão sexual se encaixa algo como uma chave em uma fechadura para que possam efetivamente descarregar seu esperma na rainha. A rainha vai acasalar com vários zangões durante seu vôo nupcial. Depois de acasalar com a rainha, o aparato mais pessoal do drone e uma parte significativa de sua anatomia interna são arrancados e ele cai para a morte, um fato que provoca gemidos empáticos dos homens em minhas palestras e alguns aplausos antipáticos de algumas mulheres .
Quando o clima fica mais frio e a estação de acasalamento chega ao fim, as operárias não toleram ter drones por perto. Afinal, esses sujeitos têm grande apetite e consumiriam uma quantidade enorme de comida durante os perigosos meses de inverno. Assim, em climas mais frios, no final da estação de produção de néctar, as abelhas operárias expulsam sistematicamente os zangões da colmeia. Drones são literalmente atirados porta afora. Para os apicultores que vivem em áreas com invernos frios, este é o sinal de que a temporada de apicultura acabou.
Dependendo de onde você mora, o calendário de eventos para você e suas abelhas varia de acordo com as faixas de temperatura e a época do ano.
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