Le chien d'eau portugais a été élevé pour travailler dans et autour de l'eau, et a une longue histoire de faire autour de la côte de sa terre natale. Selon le Club des chiens d'eau portugais d'Amérique, la première description écrite de la personne handicapée remonte à 1297 par un moine qui a vu un chien sauver un marin de la mer au large des côtes du Portugal. Le chien avait un « manteau noir de poils rêches, coupés jusqu'à la première côte et avec une touffe sur le bout de sa queue ».
Pendant des siècles, le Cao de Aqua , ou chien d'eau, a accompagné les pêcheurs portugais, rassemblant les poissons dans des filets, récupérant les filets brisés et les agrès largués, et transportant des messages entre les navires ainsi que depuis le navire et le rivage. Les chiens d'eau portugais ont un pelage imperméable et des pattes palmées pour les aider à nager et à plonger. Il est probable qu'ils partagent des ancêtres avec les caniches, les épagneuls d'eau irlandais et les Kerry Blue Terriers.
Le chien d'eau portugais a commencé à disparaître au début des années 1900, car la technologie moderne les a rendus obsolètes. Avec seulement quelques chiens travaillant encore sur des bateaux de pêche, le magnat du transport maritime portugais, le Dr Vasco Bensaude, a décidé de travailler pour sauver la race. En 1937, il a élevé sa première portée, ce qui a marqué le début de la PWD moderne.
Aux États-Unis, l'histoire du chien d'eau portugais se déroule ainsi :
1958 — M. et Mme Harrington de New York et M. et Mme Herbert Miller du Connecticut importent les premières personnes handicapées aux États-Unis.
1972 — Seize personnes, dont les Miller, fondent le Portugais Water Dog Club of America.
1981 — L'American Kennel Club admet le chien d'eau portugais dans la classe divers en juin.
1983 - Le chien d'eau portugais est accepté pour enregistrement par l'AKC, à compter du 1er août.
1984 - Le PWD est éligible pour participer aux expositions de conformation AKC en tant que membre du groupe de travail, à compter du 1er janvier.
Plus récemment, le chien d'eau portugais a montré sa capacité de travail dans les eaux de la baie de San Francisco. De 1996 à 2002, BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), un groupe de personnes handicapées et leurs maîtres, a récupéré des balles de baseball frappées dans le stade des Giants. BARK a été conçu par Don Novello, alias Farther Guido Sarducci. Les balles récupérées ont été dédicacées puis données à un refuge sans tuer qui les a vendues aux enchères pour collecter des fonds pour leur organisation. Malheureusement, la concurrence des plaisanciers a rendu le travail trop dangereux pour les chiens et le programme a pris fin.
Aujourd'hui, les chiens d'eau portugais excellent dans le ring et dans les épreuves de performance, tout en conservant leurs compétences dans l'eau. Plus important encore, ils sont aussi des compagnons de famille aimants et fidèles.
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