Pour voir les choses du point de vue du cheval, vous devez savoir – littéralement – comment le cheval appréhende le monde. Les humains ont évolué pour devenir des chasseurs et des cueilleurs, chassant leurs proies et trouvant des plantes appropriées à manger. Les chevaux, en revanche, sont construits pour éviter les chasseurs et mangent presque tout ce qui pousse autour d'eux. Compte tenu de ces distinctions fondamentales, les sens du cheval ont forcément des nuances quelque peu différentes de celles d'un humain.
La vue est le sens équin le plus important. Pour un animal de proie comme le cheval, dans la nature, une bonne vue fait la différence entre la vie et la mort. Voir littéralement les ennuis venir est le meilleur moyen pour le cheval de se mettre en sécurité avant qu'un prédateur ne s'approche trop près.
Parce que les chevaux ont une tête longue et étroite avec des yeux de chaque côté, ils ont la capacité d'admirer davantage la vue que les humains. Lorsque leur tête est tournée vers l'avant, les chevaux ont un champ de vision de près de 180 degrés. Ils peuvent voir devant et presque tout autour de leur corps, bien qu'ils aient des angles morts.
L'un des angles morts d'un cheval est directement derrière, vous ne devez donc jamais vous approcher d'un cheval par l'arrière à moins qu'il ne sache déjà que vous êtes là.
Personne ne sait avec certitude jusqu'où les chevaux peuvent voir, principalement parce que les chevaux ont du mal à prononcer les lettres sur les tests oculaires. Les scientifiques qui ont fait des expériences dans ce domaine ont fait des suppositions éclairées que les chevaux peuvent voir sacrément loin, dans le domaine d'au moins des centaines de mètres. Les chevaux peuvent distinguer les motifs, ce qui signifie qu'ils sont capables de saisir les moindres détails. Ils peuvent aussi bien percevoir la profondeur.
Les chevaux ont également une vision nocturne bien meilleure que les humains. Beaucoup de cavaliers ont emprunté une piste sombre et sans lune, abasourdis par la capacité de leurs chevaux à voir où vont les deux malgré la lumière incroyablement faible.
Les scientifiques en savent beaucoup moins sur la vision des couleurs des chevaux que sur les autres domaines de la vue équine, mais ils sont certains que les chevaux peuvent voir certaines couleurs. Le rouge et le bleu semblent être particulièrement distincts pour l'œil équin, mais au-delà, nous ne savons pas. Les chercheurs doivent faire plus de tests pour savoir si les chevaux peuvent voir tout le spectre de l'arc-en-ciel.
Une espèce qui survit en prenant une longueur d'avance sur les prédateurs en maraude a besoin d'un assez bon sens de l'ouïe. Le fait que les chevaux aient survécu jusqu'aux temps modernes témoigne de leur audition incroyable, qui est considérablement meilleure que celle d'un humain.
Si vous regardez la forme de l'oreille du cheval, vous pouvez voir qu'elle est construite comme un entonnoir. Avec cette conception, l'oreille peut capturer le son dans sa partie externe et le canaliser vers le conduit auditif. La large partie externe de l'oreille du cheval capte très adéquatement le moindre son de l'environnement du cheval.
Utilisant des oreilles très mobiles, les chevaux surveillent en permanence le monde qui les entoure. Imaginez simplement que vous essayez de prêter une attention totale aux différents sons qui arrivent à l'une ou l'autre oreille en même temps. Impossible pour un humain, pourtant le cheval le fait régulièrement. Un cheval peut entendre les bruits d'une voiture qui passe, des enfants qui jouent, un gazouillis d'oiseau et un humain s'approchant, tout à la fois, de différents endroits de l'environnement. Le cheval traite ensuite ces informations et prend des décisions en une fraction de seconde quant à savoir s'il doit réagir, tout en choisissant les meilleurs brins d'herbe de pâturage ou en dévalant un sentier rocheux. Le processus est vraiment époustouflant.
Des bruits forts et inconnus peuvent donner le vertige à un cheval détendu. En revanche, un son placide et rassurant peut apaiser les inquiétudes d'un cheval. C'est incroyable de voir comment un cheval effrayé peut être réconforté par une voix douce et douce d'un humain calme et confiant. Gardez ce fait à l'esprit lorsque vous manipulez votre cheval dans un environnement particulièrement bruyant ou effrayant.
Comme la plupart des animaux non humains, les chevaux ont un sens aigu de l'odorat qu'ils utilisent régulièrement pour leur fournir des informations sur ce qui se passe autour d'eux. Les chevaux utilisent leur odorat de différentes manières importantes.
La nature a doté l'équidé d'un sens olfactif fort qui peut dire à l'animal si un prédateur est proche. Il suffit d'une forte brise de près pour attirer l'attention d'un troupeau sauvage sur une odeur dangereuse. Après avoir senti le prédateur, le troupeau le fait littéralement sortir de là en un éclair (leurs queues se dressent en l'air alors qu'ils s'enfuient).
Les chevaux utilisent également l'odorat dans le cadre de leur structure sociale complexe. Les chevaux se saluent généralement nez à nez, chacun absorbant l'odeur de l'autre. Les chevaux en viennent aussi à se reconnaître à l'odorat ainsi qu'à la vue. Les juments et les poulains mémorisent rapidement leurs odeurs mutuelles et utilisent ces informations pour se repérer dans une foule de chevaux.
La plupart des chevaux saluent également les humains de la même manière. Lorsque vous vous présentez à un cheval pour la première fois, remarquez comment le cheval tend le museau pour vous renifler. Compte tenu de cela, la façon la plus polie d'approcher un cheval est d'étendre le dos de votre main afin que le cheval puisse sentir votre odeur personnelle. Laisser un cheval respirer votre odeur indique à l'animal que vous êtes un compagnon de troupeau (pas un prédateur) et rend généralement le cheval plus agréable à manipuler.
Le sens du toucher équin est un élément important (bien que souvent négligé) pour le cheval. Bien que beaucoup de gens pensent que les chevaux ont une peau dure, ce n'est vraiment pas le cas. Leur peau est plus dure que notre épiderme humain, mais elle est toujours riche en terminaisons nerveuses.
Si vous vous asseyez sur une clôture de pâturage et observez un troupeau de chevaux pendant quelques heures, vous verrez de nombreuses preuves de la façon dont les chevaux utilisent le toucher pour communiquer entre eux. Les mères rassurent leurs bébés d'un coup de museau ; les camarades se grattent les démangeaisons avec leurs dents. Chaque fois qu'un message doit être envoyé d'un cheval à un autre, des repères visuels et le toucher - ou la menace de celui-ci - sont presque toujours utilisés.
Les humains peuvent également utiliser le toucher pour transmettre des messages au cheval. Un léger massage, une tape sur l'épaule, un massage vigoureux au bon endroit, voilà autant de façons de dire « Je suis ton ami » à un cheval. Parfois, si vous êtes chanceux, vous recevrez en retour un message tactile similaire.
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