Les vins de cépage rouges les plus populaires en Californie sont le Cabernet Sauvignon, le Merlot et le Zinfandel (un vin rouge et aussi un vin rose). Le Pinot Noir et la Syrah/Shiraz sont également des vins de cépage rouges assez populaires.
Les vins de cépage portent le nom de leur cépage unique ou dominant. La réglementation fédérale américaine stipule qu'un vin doit provenir d'au moins 75 pour cent du cépage nommé sur l'étiquette.
Le cépage Cabernet Sauvignon est le cépage rouge le plus planté de Californie, représentant environ 23 pour cent de la production de vin rouge de la Californie. Il pousse bien dans la plupart des régions de l'État, à l'exception des régions les plus fraîches, telles que de nombreuses zones côtières.
À l'extrémité la moins chère, les vins de Cabernet Sauvignon sont des vins fruités, mi-corsés et savoureux qui ont un peu de douceur. À des prix moyens à élevés, les vins de Cabernet Sauvignon sont assez corsés avec des tanins fermes et sont souvent capables de vieillir quelques années après leur achat.
Les vins de Cabernet Sauvignon ont des arômes et des saveurs de cassis ou d'autres petites baies noires, parfois une note mentholée ou autre, et souvent des suggestions grillées, fumées ou vanillées du chêne utilisé dans la fabrication du vin.
Les vins de Zinfandel sont un cas particulier car la majorité d'entre eux ne sont pas des vins rouges mais des vins rosés doux, étiquetés comme Zinfandel blanc. Le raisin lui-même est rouge et les vins de Zinfandel qui ne sont pas étiquetés comme «blancs» sont en fait généralement des vins rouges très corsés.
Les zinfandels ont de riches saveurs de petits fruits, en particulier les mûres et les baies de Logan. Les vins sont moyennement corsés ou corsés et très fruités. Ils ont tendance à être encore plus riches en alcool que les autres vins rouges. Les Zinfandels moins chers sont généralement modérés en tanin et destinés à être consommés jeunes, tandis que les Zinfandels plus chers ont une structure tannique ferme qui leur permet de vieillir.
Le cépage Merlot est le troisième cépage rouge le plus populaire de Californie, après le Cabernet Sauvignon et le Zinfandel. Cependant, le cépage Merlot ne pousse pas bien n'importe où, et la qualité et le goût des vins de Merlot peuvent varier considérablement selon que les raisins ont poussé dans une zone plus ou moins adaptée à ce cépage.
Les vins de merlot sont généralement corsés et ont des arômes et des saveurs de prunes, d'autres fruits noirs, et parfois de thé ou de chocolat. Parce que le cépage Merlot a moins de tanin que le cépage Cabernet Sauvignon, les vins Merlot ont tendance à être un peu plus doux que le Cabernet Sauvignon.
Les autres vins de cépage rouges que vous pourriez rencontrer dans la section californienne de votre caviste sont les suivants :
Pinot Noir : Le cépage Pinot Noir ne pousse à son meilleur que dans certaines zones viticoles ; il ne fait pas bien dans des conditions chaudes. Il existe de nombreux pinots noirs de bonne qualité, principalement issus de vignobles côtiers frais. Deux caractéristiques clés des vins de Pinot Noir sont leur abondance d'arômes et de saveurs fruitées et leur quantité relativement faible de tanin. Les vins sont généralement assez corsés et riches en alcool.
Syrah/Shiraz : Le cépage Syrah pousse en Californie depuis des décennies, mais le vin de cépage Syrah n'a vraiment pris son essor que récemment. Les vins de cépage Syrah ou Shiraz sont généralement modérés en tanins et pleins de saveurs de baies - parfois avec des nuances épicées (comme le poivre noir), des notes terreuses ou des saveurs de viande fumée, mais le plus souvent, juste un fruité juteux.
Cabernet Franc : Ce cépage rouge est, comme son nom l'indique, apparenté au Cabernet Sauvignon, et il est utilisé dans de nombreux Cabernet Sauvignons variétaux, certains Merlots variétaux et de nombreux mélanges Meritage rouges. En tant que vin de cépage à part entière, il a tendance à avoir des notes de fruits rouges plutôt que le caractère de fruits noirs commun au Cabernet Sauvignon et au Merlot. Il est un peu moins tannique et ferme et un peu plus fruité que les cabernets sauvignons à prix comparable.
Grenache : Ce cépage rouge est commun dans les vins rouges d'assemblage de type Rhône. A lui seul, il donne des vins rouges corsés, riches en alcool et peu tanniques, sauf s'ils ont des tanins issus de l'élevage en fûts de chêne.
Petite Sirah : Ce cépage est un ancien et un peu original en Californie. Les Français la connaissent sous le nom de variété Durif, et c'est assez obscur. Mais il a un public fidèle en Californie parmi certains vignerons et certains buveurs de vin. Les vins sont profondément colorés, corsés, tanniques et puissants, avec des arômes et des saveurs de fruits noirs et de poivre noir.
Sangiovese : Certains vignerons avaient autrefois de grands projets pour les vins de cépage Sangiovese en Californie - et certains sont toujours fiers de ce vin, bien qu'il se soit avéré difficile à faire. Le sangiovese est le principal cépage rouge d'Italie, particulièrement célèbre dans les vins de la région de Toscane, comme le Chianti. En Californie, les vins sont assez corsés et fermes en tanins.
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