La qualité de la vinification en Alsace, notamment connue pour son cépage blanc Riesling, est parmi les plus élevées de France. Les meilleurs vins sont magnifiques, mais même les vins ordinaires de qualité sont bien faits et valent la peine d'être bu.
Comparée à de nombreuses autres régions viticoles françaises, l'Alsace cultive un véritable méli-mélo de cépages : Près d'une dizaine de cépages au total sont autorisés dans l'élaboration des vins AOC. Tous les cépages sauf un (Pinot Noir) sont blancs.
Quatre cépages blancs bénéficient d'un statut particulier en Alsace : Ils ont le droit d'être utilisés dans l'élaboration des grands crus, catégorie particulière et de haut niveau des vins d'Alsace. Ces quatre variétés sont :
Le Riesling (rees e ling) est l'un des deux meilleurs cépages blancs au monde (avec le Chardonnay), et il est considéré comme le plus beau cépage cultivé en Alsace. C'est aussi le cépage le plus planté en Alsace. Parce qu'il est le dernier cépage à mûrir, le Riesling profite particulièrement des automnes alsaciens longs et ensoleillés. Les vins d'Alsace Riesling ont tendance à avoir des arômes et des saveurs d'agrumes (en particulier de pamplemousse), de zeste d'agrumes, de pomme ou de pêche, ainsi que des accents minéraux précis, tels que l'acier ou le silex.
Le Gewürztraminer (g eh V AIRT Z tra h mee ner), est le troisième cépage le plus planté d'Alsace. De toutes les régions viticoles du monde qui cultivent ce cépage très aromatique, l'Alsace est sans aucun doute la plus appropriée, compte tenu de l'excellence des vins d'Alsace Gewürztraminer. Ces vins offrent généralement des arômes parfumés de litchi, de roses et d'épices.
Le Pinot Gris est considéré par certains comme le cépage numéro deux après le Riesling pour la qualité du vin qu'il produit en Alsace. Le Pinot Gris a des arômes concentrés de pêche et parfois d'agrumes (citron vert, citron, mandarine et zeste d'orange) ou de fruits tropicaux comme la mangue.
Le muscat est un cépage alsacien mineur quantitativement. La petite superficie est en fait divisée entre deux variétés distinctes, le Muscat d'Alsace (appelé ailleurs Muscat à Petits Grains, ou Muscat à petits grains) et le Muscat Ottonel. Habituellement, les deux muscats sont assemblés et ces vins secs et corsés sont simplement étiquetés « Muscat ».
Au-delà de ces quatre cépages blancs, plusieurs autres sont importants localement :
Le Pinot Blanc est le deuxième cépage le plus planté après le Riesling. Le Pinot Blanc est un cépage assez peu distingué, avec un arôme et une saveur timides, mais dans le bon vignoble, il peut être très bon. L'Alsace Pinot Blanc a un arôme floral et des saveurs délicates de poire et d'agrumes.
Le Pinot Noir est le seul cépage noir d' Alsace et il produit les seuls vins rouges de la région. Il couvre près de 9 pour cent des terres viticoles, un montant qui augmente lentement.
Les vins Sylvaner sont rarement vus sur les étagères des cavistes aux États-Unis. Ce cépage est important pour les viticulteurs car il mûrit tôt et peut produire une grosse récolte, mais les plantations sont en déclin. Les vins d'Alsace Sylvaner sont secs, croquants et maigres avec une sensation en bouche quelque peu grasse et des saveurs minérales.
En raison de la diversité des types de sols et de sols de la région alsacienne et de la variabilité de la protection offerte par les Vosges, les vins d'Alsace couvrent toute la gamme des styles au sein de la catégorie des vins blancs. Les vignobles de basse altitude, par exemple, ont tendance à produire des vins blancs frais et légers, tandis que les vignobles à flanc de coteau produisent des vins intenses et concentrés.
La production viticole alsacienne comprend les styles suivants :
Vins blancs et rosés effervescents, allant du sec au demi-sec
Vins blancs demi-secs, légers et fruités
Vins blancs secs, légers à corsés, avec des degrés de richesse variables
Vins de dessert doux issus de vendanges tardives
Vins rouges légers
Les blancs non pétillants (encore ) sont la catégorie la plus importante. (En fait, l'Alsace produit 18 pour cent de toute la production française de vins blancs tranquilles.) Les vins mousseux représentent 14 pour cent de la production. La production de vins de dessert ne représente généralement qu'une infime partie des vins d'Alsace.
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