En tant que mot générique, la bière comprend tous les styles de boissons maltées fermentées, y compris les ales et les lagers et tous les styles individuels et hybrides qui relèvent de ces rubriques. Dans le domaine des principales catégories de bière, vous trouverez des bières vraiment spéciales, telles que la vraie bière, la bière vieillie en fût et vieillie en bois, la bière extrême, la bière biologique, la bière sans gluten et la bière casher. Ces types de bières ne représentent pas en soi des styles de bière nouveaux ou différents; ils représentent plutôt différentes manières de fabriquer et de présenter la bière.
Les deux principales classifications de la bière sont la bière et la lager. Tout amateur de bière devrait connaître quelques faits de base sur ces classifications :
Les ales sont les anciens types de bière qui remontent à l'Antiquité; les bières blondes sont relativement nouvelles (seulement plusieurs centaines d'années).
Les ales sont fermentées à des températures relativement chaudes pendant de courtes périodes, tandis que les lagers sont fermentées à froid pendant de plus longues périodes.
Les ales sont fermentées avec des levures de fermentation haute (les levures flottent au-dessus de la bière pendant la fermentation), tandis que les lagers sont fermentées avec des levures de fermentation basse (les levures coulent au fond de la bière pendant la fermentation).
Dans les classifications des bières et des lagers, les principales catégories de style de bière comprennent les Pale Ales et les Brown Ales (dans la famille des bières blondes) et les Pilsners et Dark Lagers (dans la famille des lagers). Et la majorité des grandes catégories de styles de bière comprennent plusieurs sous-styles de bière différents. Voici juste deux exemples de la façon dont cette hiérarchie de la bière se déroule ; beaucoup d'autres sont similaires à ceux-ci.
| Stout (un type de bière) | Bock (un type de bière blonde) |
|---|---|
| Irlandaise Dry Style Stout | Bock Traditionnel |
| London Sweet Style Stout | Helles Bock |
| Stout à l'étranger | Maibock |
| Stout à l'avoine | Doppelbock |
| Stout impérial russe | Eisbock |
En plus des deux grandes classifications de bière (ales et lagers), une troisième classification de bière qui est un amalgame (plus ou moins) des deux premières est la bière hybride . Les bières hybrides transcendent les directives de style ale et lager. Une bière fermentée à froid, à l'aide d'une levure de bière, est un exemple d'hybride ; de même pour une bière fermentée à chaud, avec de la levure de bière blonde.
Les bières de spécialité, en revanche, sont pratiquement illimitées. Ce style de bière non officiel couvre une très large gamme de brassins difficiles à définir, et encore moins à réguler. En règle générale, les bières de spécialité sont brassées dans un style classique (comme la Porter ou la Weizenbier) mais avec une nouvelle saveur ajoutée; certains sont fabriqués à partir d'aliments inhabituels qui sont fermentés. Les directives sont inutiles et l'anarchie du brassage règne sur la brasserie. L'attitude des règles est ce qui rend les bières de spécialité si amusantes à brasser et à boire.
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