Le vin légendaire appelé Madère vient de l'île du même nom, située dans l'océan Atlantique, plus proche de l'Afrique que de l'Europe. Madère est une île subtropicale dont les vignobles à flanc de coteau précaire s'élèvent directement de l'océan. L'île est une province du Portugal, mais les Britanniques ont toujours dirigé son commerce du vin. Historiquement, le Madère pourrait même être considéré comme un vin américain, car c'est le vin que buvaient les colons américains.
Madère peut se targuer d'être le vin le plus ancien au monde. Un Madeira 1799 Vintage est toujours disponible et, stocké correctement, peut toujours être parfaitement bien. Seul le Tokaji Azsu de Hongrie peut rivaliser avec le Vintage Madeira en termes de longévité, et cela n'est vrai que des exemples les plus rares de Tokaji Azsu, comme son Essencia.
Alors que les vins fortifiés de Madère faisaient fureur il y a 240 ans, les vignobles de l'île ont été dévastés à la fin du XIXe siècle, d'abord par le mildiou puis par le pou du phylloxéra. La plupart des vignobles ont été replantés avec des raisins de moindre importance. Madère a mis beaucoup de temps à se remettre de ces revers.
Au 19ème siècle, plus de 70 entreprises expédiaient Madère dans le monde entier ; maintenant, il n'existe que quatre sociétés de toute taille : Barbeito, H. M Borges, la Madeira Wine Company (la plus grande de loin, une consolidation de quatre anciennes sociétés - Blandy's, Cossart Gordon, Leacock's et Miles - et seule la famille Blandy est toujours impliquée) et Pereira d'Oliveira.
Les meilleurs vins de Madère sont encore ceux d'autrefois, des vins millésimés de 1920 à 1795. Étonnamment, vous pouvez encore trouver quelques Madère du 19ème siècle. Les prix ne sont pas exorbitants non plus (300 à 400 $ la bouteille), compte tenu de ce que coûtent d'autres vins aussi anciens, comme le Bordeaux.
Le meilleur Madère se décline en quatre styles, deux assez secs et deux sucrés. Les madères plus douces voient généralement leur fermentation arrêtée assez tôt par l'ajout d'alcool. Les Madères plus sèches ont de l'alcool ajouté après la fermentation.
Une curiosité de la production de Madère est un processus de cuisson appelé estufagem (es- too - fah -jem), qui suit la fermentation. Le fait que Madère s'améliore avec la chaleur a été découvert au 17ème siècle. Lorsque les navires marchands traversaient l'équateur avec des fûts de Madère comme ballast dans leurs cales, le vin s'améliorait réellement ! La pratique actuelle de faire cuire le vin à la maison sur l'île est un peu plus pratique que de l'envoyer autour du monde dans un bateau lent.
Dans le processus d'estufagem, Madère passe un minimum de trois mois, souvent plus, dans des cuves chauffées, dans des estufas (chambres de chauffage). Tous les sucres contenus dans le vin se caramélisent et le vin devient complètement madérisé (oxydé par chauffage) sans développer d'arôme ou de goût désagréable.
Un moyen plus laborieux et considérablement plus coûteux de chauffer Madère est la méthode canteiro , dans laquelle les barils sont laissés dans des greniers chauds ou exposés au soleil (le temps à Madère reste chaud toute l'année) pendant trois ans. La même métamorphose magique s'opère dans les vins. La méthode canteiro est la meilleure pour Madère car les vins conservent leur acidité élevée, leur couleur et s'extrait beaucoup mieux dans le processus lent et naturel de trois ans ; les Madère les plus fins utilisent cette méthode de vieillissement.
Techniquement, presque tous les meilleurs Madère commencent sous forme de vin blanc, mais le processus de chauffage et les années de maturation lui donnent une couleur ambrée. Il a un arôme et une saveur acidulés uniques et une finale aussi longue en bouche que vous en trouverez sur la planète. Lorsque Madère est fabriqué à partir de l'un des cinq cépages nobles de l'île, le nom du raisin indique le style. Lorsque Madère ne porte pas de nom de cépage - et la plupart des Madères plus jeunes ne le font pas - les mots sec, mi-sec, mi-doux et doux indiquent le style.
Le Madère millésimé doit passer au moins 20 ans en fût, mais autrefois, le vieillissement était encore plus long. Leur arôme à lui seul est divin et vous continuez à déguster le vin longtemps après l'avoir avalé. (Il est hors de question de cracher.) Les mots sont vraiment insuffisants pour décrire ce vin.
Si vous pouvez vous permettre d'acheter une vieille bouteille de Madère millésimée (le nom du producteur est relativement peu important), vous comprendrez l'engouement. Et peut-être qu'un jour, lorsque la production de Madère se remettra sur pied, chaque amateur de vin pourra faire l'expérience du Vintage Madeira. En attendant, pour une expérience de Madère moins chère, recherchez des vins étiquetés 15 ans, 10 ans ou 5 ans. Ne vous embêtez pas avec un autre type, car il sera banal.
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