Lorsque les brasseurs artisanaux (également appelés microbrasseurs ) sont apparus pour la première fois à la fin des années 1970 et au début des années 1980, à peu près tout le monde les a ignorés. Les consommateurs ne les prenaient pas très au sérieux, et en ce qui concerne les grands brasseurs, eh bien, ils n'étaient pas concernés. Les premiers brasseurs artisanaux étaient comme un moucheron sur le dos d'un éléphant ; quand l'éléphant remue sa queue, cependant, le moucheron sait qu'il a l'attention de l'éléphant.
Le moment exact où les grands brasseurs ont commencé à prendre les microbrasseries au sérieux est ouvert au débat, mais les sociétés de brassage sous contrat y sont probablement pour quelque chose. Un brasseur sous contrat est une entreprise qui ne possède aucun équipement de brassage en propre ; elle loue une véritable brasserie pour lui brasser sa bière à contrat.
Quelques brasseurs sous contrat ont réussi et ont finalement ouvert leurs propres installations de brassage, mais la plupart d'entre eux ont échoué et sont tombés dans l'oubli. La seule chose que les brasseurs sous contrat ont réussi à faire a été de développer rapidement le marché de la bière artisanale, attirant l'attention des consommateurs et des grandes entreprises de brassage, comme Miller, Coors et Anheuser-Busch.
Lorsque la microbrasserie est devenue un concept à la mode, à peu près tout le monde et sa grand-mère ont lancé une opération de brassage artisanal. Des dizaines de nouvelles marques arrivent régulièrement sur le marché. C'est à peu près au moment où l'éléphant a commencé à remarquer le moucheron.
Les sociétés Anheuser-Busch, Coors et Miller Brewing ont envoyé un message à l'ensemble du secteur lorsqu'elles ont commencé à introduire leurs propres nouvelles marques spécialisées sur le marché (du milieu des années 80 au milieu des années 90). Le message était double :
Ils ne laissaient pas de place sur les étagères à une bande de morveux parvenus.
Ils pouvaient produire des bières artisanales plus rapidement et mieux que n'importe quelle petite brasserie. (Au moins, ils avaient raison pour la partie la plus rapide.)
Plusieurs brasseries nationales et régionales ont tenté de se joindre au mouvement de la bière artisanale en tentant de produire leurs propres bières artisanales. Certains brasseurs ont vraiment compris la notion de bière artisanale et ont fait de leur mieux pour l'imiter, tandis que d'autres ont raté le concept à un kilomètre et demi. Ces gars n'ont guère fait plus que mettre une bière au goût médiocre dans une bouteille brune et l'habiller avec une étiquette cool et un nom funky. Ils pensaient que ça passerait pour une microbrasserie. Ce n'est pas le cas.
Quand suffisamment de ces prétendants ont échoué, les grands ont décidé de prendre une voie différente. Ils se sont donné pour objectif de se frayer un chemin dans le mouvement de la bière artisanale en achetant de plus petites brasseries, en totalité ou en partie. Qui a dit qu'on ne pouvait pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien ? Certaines des incursions les plus notables des grands brasseurs dans la propriété de la bière artisanale sont les suivantes :
Anheuser-Busch s'est impliqué avec la Redhook Ale Brewery de Seattle, la Widmer Brothers Brewing Company de Portland, la Kona Brewing Company d'Honolulu et la Goose Island Beer Company de Chicago (connue collectivement sous le nom de Craft Brewers Alliance, Inc. ). Anheuser-Busch a ouvert une brasserie à Portsmouth, dans le New Hampshire, afin d'y brasser les bières Redhook, Widmer, Kona et, plus récemment, Goose Island Beers pour distribuer plus facilement ces marques sur la côte est.
Miller a investi massivement dans l'ancienne société familiale régionale du Wisconsin Jacob Leinenkugel Brewing Company et a construit cette marque à l'échelle nationale.
Coors était un peu plus furtif lorsqu'il a formé la subreptice Blue Moon Brewing Company – une filiale de Coors peu connue qui s'en est plutôt bien sortie. (En 2010, Coors a également annoncé la création de Tenth and Blake Beer Company, une nouvelle société axée sur les bières artisanales et importées.)
Même aujourd'hui, alors que les chiffres de production et de vente des plus grands brasseurs d'Amérique du Nord sont stables ou en baisse, les barils globaux sont toujours à la hausse. Créditez les brasseurs artisanaux.
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