La première bière brassée par les colons américains était dans la colonie de Sir Walter Raleigh à Roanoke en 1587. La bière ne devait pas être très bonne, cependant, car les colons continuaient à demander des envois de bière d'Angleterre. (Malheureusement, la plupart des cargaisons de bière des navires ont été bues lors de la traversée transatlantique par des marins assoiffés.) Et en 1609, des colons ont publié la première annonce de recherche d'aide de l'Amérique dans un journal londonien, demandant aux brasseurs de venir en Amérique.
Plutôt que de continuer vers leur destination en Virginie, les pèlerins du Mayflower ont débarqué à Plymouth Rock, faute de bière. Une entrée du 19 décembre 1620 dans le journal d'un passager du Mayflower raconte l'histoire : « Nous ne pouvions plus prendre le temps de chercher ou de réfléchir davantage, nos vivres étant beaucoup dépensés, en particulier notre bière. »
La bière était bien plus saine que les sources d'eau impure dont disposaient les colons américains. Le Dr Benjamin Rush, médecin de renom et signataire de la Déclaration d'indépendance, a écrit : « La bière est une liqueur saine par rapport aux spiritueux. Il regorge de nourriture. . . . Bien que je souhaite voir une loi imposant les taxes les plus lourdes aux distilleries de whisky, je serais heureux de voir les brasseries totalement exonérées de taxes. » (Amen!)
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Les brasseries du Nouveau Monde ont été parmi les premières entreprises établies. Les brasseries américaines préexistaient au gouvernement américain ; certains des plus fervents partisans des brasseries étaient également les dirigeants de la nouvelle nation.
Dans l'Amérique coloniale, la taverne était la deuxième en importance après l'église. En plus d'être l'endroit où le brasseur exerçait son métier, la taverne servait également d'hôtel de ville non officiel et de point focal social et politique de chaque ville. C'était ici que les habitants se réunissaient pour délibérer et débattre, pour socialiser et partager des nouvelles et des informations avec la communauté.
Pour les colons, les tavernes étaient des berceaux de liberté ; tandis que pour les Britanniques, les tavernes étaient des foyers de sédition. Dès 1768, les Sons of Liberty tenaient des réunions à la Liberty Tree Tavern à Providence ; le Green Dragon Inn à Boston a été appelé le quartier général de la révolution. George Washington a établi son siège social à Fraunces Tavern à New York, où il se tient toujours et sert de la bière, désormais au cœur du quartier financier.
La plupart des premières brasseries étaient de petites exploitations familiales. Les ingrédients traditionnels, difficiles à trouver dans le Nouveau Monde, étaient souvent remplacés par du maïs, de la mélasse, du son, des kakis, des pommes de terre, des brindilles d'épinette, de l'écorce de bouleau, du gingembre et du piment de la Jamaïque.
La première véritable brasserie du Nouveau Monde a été fondée à New Amsterdam (New York) en 1633. La première brasserie de Boston a fait ses débuts en 1637 et était la préférée des dirigeants coloniaux, qui pensaient que la bière était une alternative modérée aux spiritueux distillés.
La ville de Philadelphie a eu sa première brasserie en 1685 (mais a rattrapé le temps perdu, car Philadelphie a eu plus de brasseries dans son histoire que toute autre ville américaine). Cette date est confirmée par une inscription dans le journal de William Penn, lui-même brasseur. Les historiens ont étudié les registres de Penn et ont conclu qu'il dirigeait du malt et des brasseries dans son manoir de Pennsbury dans le comté de Bucks en Pennsylvanie.
Alors que les États-Unis devenaient un aimant instantané pour les personnes cherchant à commencer une nouvelle vie, les brasseries ont ouvert leurs portes aussi rapidement que chaque enclave ethnique s'est installée. Tout au long des années 1800, la plupart des arrivées provenaient des pays de la ceinture brassicole du nord de l'Europe (Irlande, Allemagne, Pologne, Tchécoslovaquie, Pays-Bas - la majorité des brasseurs étaient d'origine irlandaise et allemande), et avec eux est venue la connaissance du brassage et une appréciation du métier.
En 1840, environ 140 brasseries fonctionnaient aux États-Unis, au moins 1 dans chacune des 13 colonies d'origine. La production annuelle s'élevait à environ 200 000 barils. L'industrie brassicole américaine comptait jusqu'à 1 400 brasseries en 1914 et employait plus de 75 000 personnes.
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