Les abeilles mellifères se développent en quatre phases distinctes du cycle de vie : œuf, larve, nymphe et adulte. Le temps de développement total varie un peu entre les trois castes d'abeilles, mais le processus miraculeux de base est le même : 24 jours pour les faux-bourdons, 21 jours pour les ouvrières et 16 jours pour les reines.
La métamorphose de l'abeille mellifère commence lorsque la reine pond un œuf. Vous devez savoir repérer les œufs, car c'est l'une des compétences les plus élémentaires et les plus importantes que vous devez développer en tant qu'apiculteur. Ce n'est pas une tâche facile, car les œufs sont très petits (seulement environ 1,7 millimètre de long). Mais trouver des œufs est l'un des moyens les plus sûrs de confirmer que votre reine est bien vivante. C'est une compétence que vous utiliserez à peu près chaque fois que vous visiterez votre ruche.
La reine pond un seul œuf dans chaque alvéole qui a été nettoyé et préparé par les ouvrières pour élever une nouvelle couvée. La cellule doit être impeccable, sinon elle passe à une autre.
Notez la forme de riz des œufs et la façon dont la reine les a positionnés « debout » dans la cellule.
Si elle choisit une cellule de taille ouvrière standard, elle libère un ovule fécondé dans la cellule. Cet œuf se développe en une abeille ouvrière (femelle). Mais si elle choisit une cellule plus large de la taille d'un drone, la reine libère un œuf non fécondé. Cet œuf se développe en un bourdon (mâle). Les ouvrières qui construisent les cellules sont celles qui régulent le rapport entre les abeilles ouvrières et les bourdons mâles. Pour ce faire, ils construisent des cellules plus petites pour les abeilles ouvrières femelles et des cellules plus grandes pour les bourdons mâles.
La reine place l'œuf en position verticale (debout) au fond d'une alvéole. C'est pourquoi ils sont si difficiles à voir. Lorsque vous regardez directement dans la cellule, vous voyez le minuscule diamètre de l'œuf, qui ne mesure que 0,4 millimètre de large.
Les œufs sont beaucoup plus faciles à repérer par une belle journée ensoleillée. Tenez le peigne légèrement incliné et, avec le soleil derrière vous et brillant au-dessus de votre épaule, illuminez les recoins profonds de la cellule. Les œufs sont d'un blanc translucide et ressemblent à un grain de riz miniature.
Trois jours après la ponte de la reine, celle-ci éclot en une larve (le pluriel est larvae ). Les larves saines sont d'un blanc neigeux et ressemblent à de petites larves recroquevillées dans les cellules (voir l'image ci-dessous). Minuscules au début, les larves grandissent rapidement, perdant leur peau cinq fois.
Ces petites créatures sans défense ont un appétit vorace, consommant 1 300 repas par jour. Les abeilles nourricières nourrissent d'abord les larves de gelée royale, puis elles sont sevrées d'un mélange de miel et de pollen (parfois appelé pain d'abeille ). En seulement cinq jours, ils sont 1 570 fois plus grands que leur taille d'origine. À ce moment, les abeilles ouvrières scellent les larves dans la cellule avec un capuchon poreux de cire d'abeille beige. Une fois enfermées, les larves tissent un cocon autour de leur corps.
La larve est maintenant officiellement une nymphe (le pluriel est nymphe ). C'est ici que les choses commencent vraiment à se produire. Bien entendu, les transformations en cours sont cachées sous les coiffes de cire. Mais si vous pouviez, vous verriez que cette petite créature commence à prendre les caractéristiques familières d'une abeille adulte. Les yeux, les pattes et les ailes prennent forme. La coloration commence par les yeux : d'abord rose, puis violet, puis noir. Enfin, les poils fins qui recouvrent le corps de l'abeille se développent. Après 12 jours, l' abeille maintenant adulte se fraie un chemin à travers le capuchon de cire pour rejoindre ses sœurs et ses frères.
Les cellules ouvertes révèlent un œuf et des pupes en développement.
Ce graphique montre le cycle de développement quotidien des trois castes, de l'œuf à l'adulte.
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