Cuando escuche las palabras granos de cereales, podría pensar en Rice Krispies, Corn Flakes, Wheat Chex o Quaker Oatmeal. Pero es posible que se sorprenda al saber que los granos de cereales (no los copos, los granos) y muchos otros granos se pueden usar para hacer diferentes tipos de cerveza. Pero el grano de cereal que se presta mejor a la elaboración de cerveza es la cebada.
Antes de que el grano de cebada pueda usarse para hacer cerveza, debe someterse a un proceso conocido como malteado, en el que la humedad estimula el proceso de germinación natural dentro del grano.
La cebada malteada le da a la cerveza su color, sabor dulce a malta, dextrinas para darle cuerpo a la cerveza, proteínas para formar una buena espuma y, quizás lo más importante, los azúcares naturales necesarios para la fermentación. El papel de la cebada en la elaboración de cerveza es equivalente al papel de la uva en la elaboración del vino: fundamental. La cebada malteada viene en una variedad de colores, sabores y grados de tostado que afectan profundamente el color y el sabor de la cerveza.
Aunque la cebada es el grano más utilizado en la elaboración de cerveza, muchos cerveceros utilizan granos adicionales, como trigo, avena o centeno, para impregnar su cerveza con diferentes sabores. Todos estos granos especiales tienen el propósito de crear diferentes sabores y niveles de complejidad en la cerveza (y perplejidad en el crítico de la cerveza). La principal diferencia entre estos cereales y los cereales complementarios más baratos, como el arroz o el maíz, es que los cereales especiales se utilizan para mejorar la cebada, no para reemplazarla.
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