La mayoría de los ataques cardíacos y muchos accidentes cerebrovasculares son causados por daños en el revestimiento protector de las arterias que alimentan el corazón y el cerebro. Esta lesión (a menudo autoinfligida) hace que los vasos sanguíneos sean vulnerables a la acumulación de depósitos de colesterol que, con el tiempo, pueden contraer y bloquear el flujo sanguíneo. La acumulación de colesterol en las arterias se conoce como placa (o aterosclerosis si quieres parecer elegante).
A diferencia de la placa dental, la placa de colesterol es una sustancia espesa y cursi que no se asienta en la superficie de la arteria, sino que se incorpora al revestimiento de los vasos sanguíneos. Esa es una de las razones por las que es tan difícil deshacerse de ella.
Crédito: Ilustración de Kathryn Born
Por otra parte, el colesterol no necesariamente se adhiere a las arterias de dos personas de la misma manera. Puede deslizarse de las arterias de una persona mientras se adhiere a las de otra como un imán. Los científicos no comprenden completamente la razón, pero la clave parece ser la inflamación. Cuanto más inflamadas se vuelven sus arterias, más lesionado está el revestimiento y más vulnerable es a la placa.
La presión arterial alta puede dañar directamente las paredes de los vasos sanguíneos, lo que también lo hace más vulnerable a la inflamación. La genética definitivamente juega un papel en términos de la respuesta inflamatoria del cuerpo y la formación de placa, pero la dieta, el ejercicio y si usted fuma también tienen un impacto. La diabetes y la obesidad son otras fuentes importantes de inflamación.
Cuando se trata de colesterol, las cifras ideales varían según sus factores de riesgo de enfermedad cardiovascular. Los médicos solían medir el colesterol total y dejarlo así. Siempre que el número fuera inferior a 200, todos estaban felices.
Ahora que el LDL (el colesterol malo) y el HDL (el bueno) se miden de forma rutinaria, el número de colesterol total no es muy significativo. Algunas personas tienen un colesterol total alto simplemente porque su nivel de HDL es alto; otros pueden tener un recuento de HDL lamentablemente bajo con un recuento de LDL alto y, sin embargo, un nivel de colesterol total aparentemente normal.
Las pautas más recientes han hecho que la idea de disparar a objetivos específicos sea algo controvertida, pero es útil tener un marco para comprender qué objetivos son óptimos para usted.
Estos son sus niveles individuales de colesterol:
Para hombres y mujeres, el LDL debe rondar los 100 o menos. Si tiene una enfermedad cardiovascular o diabetes o tiene un alto riesgo, menos de 70 se considera óptimo. A estos niveles, es menos probable que se acumule colesterol en las arterias. Sin embargo, el colesterol LDL promedio de los estadounidenses es de alrededor de 130.
Compare esto con el LDL de 50 a 70 típico de los pueblos nativos que tienen que cazar y recolectar su comida, y está claro que la dieta occidental y el estilo de vida sedentario realmente han influido en el colesterol del estadounidense típico. ¿Las buenas noticias? Tiene margen de mejora.
Para las mujeres, un HDL de 50 o más se considera ideal; para los hombres, el objetivo es al menos 40. En general, un HDL alto es protector. Las mujeres tienden naturalmente a tener niveles más altos de HDL, en parte debido a la hormona femenina estrógeno. Algunas personas están genéticamente inclinadas a tener un HDL bajo o alto, pero el estilo de vida y la dieta tienen una gran influencia.
Para hombres y mujeres, los triglicéridos deben estar en 150 o menos. Al igual que el colesterol, los triglicéridos suelen ser un marcador de un estilo de vida saludable o no tan saludable. Algunas personas tienen inherentemente triglicéridos muy altos, pero en la mayoría de los casos, una dieta saludable, la pérdida de peso (cuando es necesario) y el ejercicio regular hacen que estos chicos malos vuelvan a estar en línea.
Cuando se elevan extremadamente (generalmente más de 1000), los triglicéridos pueden causar pancreatitis, una inflamación del páncreas, un órgano que se encuentra al lado del hígado.
Independientemente de los problemas de salud que pueda tener o no, los pilares del control del colesterol son la dieta y el ejercicio. El tratamiento con medicamentos para el colesterol es una parte importante de la atención médica preventiva para las personas a las que ya se les ha diagnosticado una enfermedad cardíaca o un accidente cerebrovascular o para quienes tienen un alto riesgo, incluidas las personas con diabetes, pero no es para todos.
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