Averiguar hasta qué punto eres intolerante a la lactosa, o fisiológicamente intolerante a los productos lácteos, no es fácil ni claro. Algunas personas pueden tolerar más o menos los lácteos en sus dietas. De hecho, algunas personas diagnosticadas con malabsorción de lactosa, niveles bajos de lactasa o que se ajustan al perfil genético por tener niveles bajos de lactasa no muestran síntomas de intolerancia a la lactosa, incluso cuando se enfrentan a una gran dosis de lácteos.
La gravedad de la intolerancia a la lactosa se puede considerar como un espectro o continuo con individuos en uno de tres grupos principales:
Personas que toleran muy bien la lactosa en la dieta: todos estos amantes de la lactosa tienen algo en común: tienen antepasados del norte o noroeste de Europa: Irlanda, Escocia, Inglaterra, Gales, los países escandinavos y otros. Tienen la capacidad de producir la lactasa necesaria para digerir los azúcares de la leche y pueden comer productos lácteos libremente.
Los científicos creen que hace generaciones, las personas de estas partes del mundo desarrollaron una mutación genética que les permitió continuar produciendo lactasa hasta la edad adulta. Hace mucho tiempo, muchos de estos grupos de población eran pastores. La mutación genética, o rasgo que desarrollaron, les permitió beber la leche de los animales que criaron. A lo largo de las generaciones, estos europeos transmitieron este rasgo a sus descendientes, en su mayoría caucásicos, que hoy pueden comer un sándwich de queso o beber un batido sin doblar el dolor.
Personas con poca o ninguna capacidad para producir lactasa y digerir productos lácteos: este grupo contiene el 75 por ciento de personas que tienen poco o nada de la descendencia europea anterior. La mayoría de africanos, asiáticos, hispanos, nativos americanos, nativos de Alaska, isleños del Pacífico y personas de ascendencia mediterránea entran en esta categoría. Para estas personas, incluso pequeñas cantidades de leche o productos lácteos pueden causar una variedad de síntomas desagradables.
Personas que se encuentran en algún punto intermedio: las tolerancias lácteas de estas personas dependen de su propia composición genética única. En algunos casos, las personas de ascendencia mixta pueden comer queso en una pizza o una taza de yogur de vez en cuando. Sin embargo, agregar un vaso de leche o un plato de helado en la misma comida puede ser demasiado y provocar el desarrollo de síntomas. Cuánto es demasiado simplemente depende del individuo.
Un informe de 2010 sobre la intolerancia a la lactosa y la salud de los Institutos Nacionales de Salud concluyó que es imposible estimar con precisión la cantidad de personas en los Estados Unidos que se ven afectadas por la malabsorción o la intolerancia a la lactosa. En parte, eso se debe a que los estudios han sido inconsistentes en la forma en que definen la afección. La conclusión es que la mayoría de los adultos del mundo se ven afectados, tengan síntomas o no, porque muchos humanos no están diseñados para digerir la leche después de la infancia.
Es probable que el número de personas intolerantes a la lactosa en los Estados Unidos aumente en los próximos años. Los datos del censo muestran que la minoría no blanca en los Estados Unidos será mayoría para el año 2050. Las personas de esta minoría tienen más probabilidades de ser intolerantes a la lactosa.
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