La diabetes mellitus se define simplemente como tener niveles de glucosa en sangre más altos de lo normal con demasiada frecuencia, una condición llamada hiperglucemia. La glucosa en sangre a veces se llama azúcar en sangre , pero la glucosa es un azúcar muy especial cuando se trata de diabetes. En aras de la precisión, la glucosa en sangre es la terminología correcta.
Las palabras reales diabetes mellitus son griegas y latinas, traducidas libremente para significar orina dulce que fluye constantemente. La micción frecuente es un síntoma común de la diabetes, ya que su cuerpo trabaja para eliminar el exceso de glucosa en sangre a través de los riñones, y es razonable suponer que la orina sería dulce.
De hecho, probar la orina para detectar la dulzura del exceso de glucosa en sangre era una prueba de diagnóstico que los médicos realizaban en los días antes de que se entendiera bien la química. Afortunadamente, ahora existen mejores formas de detectar la hiperglucemia que la degustación de orina.
Si bien hay varias formas diferentes en que una persona puede adquirir diabetes (lesiones o daños por toxinas, por ejemplo), la diabetes tipo 1 y la diabetes tipo 2 son las formas "naturales" más comunes.
La glucosa es un azúcar; en términos de química, un azúcar o monosacárido "simple". Hay muchas variedades químicas de azúcares; por ejemplo, probablemente haya oído hablar de la fructosa y la lactosa. Pero la glucosa es especialmente importante porque es el combustible favorito de su cuerpo para proporcionar la energía necesaria para actividades como el movimiento muscular, el calor corporal y, lo más importante, la función cerebral.
Es posible que considere que su cerebro es más importante para pensar, pero hay muchas actividades realmente importantes que dependen de las señales de su cerebro que suceden sin necesidad de pensar. Su cerebro representa el 20 por ciento de su uso de energía, parte de la cual se destina a actividades bastante importantes como la respiración automática.
Los azúcares son compuestos químicos únicos. La glucosa y la fructosa, por ejemplo, tienen exactamente la misma fórmula química con 6 átomos de carbono, 12 átomos de hidrógeno y 6 átomos de oxígeno (C6H12O6), pero difieren notablemente porque los enlaces químicos entre los átomos de carbono y otros elementos son muy diferentes.
La fructosa tiene un sabor mucho más dulce y no eleva los niveles de glucosa en sangre, excepto ligeramente por una pequeña cantidad de fructosa que se convierte en glucosa en el hígado.
Su cuerpo no tiene una ubicación central donde la glucosa se quema para obtener energía, como una chimenea rugiente o los cilindros del motor de un automóvil. En cambio, la glucosa se convierte en energía a un nivel microscópico dentro de billones y billones de las células individuales que lo componen.
Puede comprender cómo funciona esto si piensa en los músculos. Cuando levanta el puño hacia el hombro, el músculo bíceps se acorta; se contrae para doblar el codo y tirar del antebrazo hacia arriba. De hecho, puede medir la diferencia en la longitud del músculo bíceps, primero con el brazo extendido hacia afuera y nuevamente con el brazo doblado hacia el hombro.
La contracción del músculo bíceps es en realidad la contracción al unísono de millones de células musculares individuales que se unen para formar un bíceps: las células mismas se contraen.
El movimiento requiere energía y cada célula muscular individual quema glucosa para proporcionar esa energía. Si agrega una mancuerna de 20 libras a sus movimientos musculares, es fácil sentir el aumento de los requisitos de energía, el calor que se desprende y, finalmente, el agotamiento del combustible a medida que el músculo se agota. La acción real para generar esta energía tiene lugar dentro de las células individuales.
Hay células de todas las formas y tamaños, pero la mayoría son demasiado pequeñas para verlas sin un microscopio. Los diferentes tipos de materiales y estructuras que componen una célula, incluido su ADN, están contenidos en lo que se llama membrana celular.
Las membranas celulares no son completamente impermeables y pueden verse influenciadas para permitir que los materiales entren o salgan de la célula a través de la membrana. Y si la glucosa se convierte en energía dentro de sus células, es evidente que la glucosa llegó a esas células de alguna manera.
Aunque no siempre es el caso, muchos tipos de células importantes, incluidas las células musculares, no permitirán que la glucosa pase libremente a través de la membrana celular sin un mediador. Ahí es donde la insulina se vuelve tan importante.
La insulina es una hormona producida por células especializadas en su páncreas llamadas células beta o células de los islotes. Las hormonas son sustancias químicas liberadas desde un lugar dentro del cuerpo que afectan a las células de otras partes del cuerpo. En el caso de la insulina y la glucosa, es la insulina la que envía señales a las células individuales para que permitan el paso de la glucosa a través de la membrana celular.
Este proceso a menudo se ilustra con la insulina como una llave que abre una puerta que la glucosa puede usar para ingresar a la celda, y en muchos sentidos esta imagen es precisa. Tanto la glucosa como la insulina circulan en la sangre para suministrar combustible a casi todas las células que requieren energía para cumplir con su función.
El problema principal aquí, para definir la diabetes, es entender que si se pierde o disminuye la maravillosa y precisa capacidad de la insulina para convencer a las células de que abran la puerta y lleven la glucosa adentro, la glucosa permanece en el torrente sanguíneo.
Esto significa que las células que necesitan, o al menos la prefieren en gran medida, glucosa para obtener energía, no la tienen. Esto también significa que los niveles de glucosa en sangre siguen siendo más altos de lo normal, incluso cuando los riñones intentan eliminar lentamente el exceso. Este estado anormal es hiperglucemia, y si este estado anormal se convierte en su estado "normal", entonces tiene diabetes.
Las personas que conocen a alguien con diabetes pueden asociar un nivel bajo de glucosa en sangre, hipoglucemia, como un síntoma de diabetes. La hipoglucemia priva al cerebro de la energía adecuada, por lo que los signos de un nivel bajo de glucosa en sangre son obvios, imitando la intoxicación por alcohol y provocando la pérdida del conocimiento.
Sin embargo, la hipoglucemia es el resultado del tratamiento de la diabetes, con insulina inyectada u otros medicamentos que estimulan la producción natural de insulina a partir de las células de los islotes, no la diabetes. Son los niveles altos de glucosa en sangre, la hiperglucemia, lo que define la diabetes, y esta condición puede pasar desapercibida.
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